美国将探索金属小行星普赛克

周华

图1 小行星普赛克

        美国国家航空航天局（NASA）在2017年1月7日批准了由亚利桑那州立大学的Lindy Elkins-Tanton教授提出的一项探索小行星普赛克（Psyche）的深空探索计划。普赛克探索计划原定于2023年发射升空，并将于2030年到达普赛克小行星。在对飞行轨迹重新进行优化选择后，这项计划预计将提前一年，于2022年发射升空，并将于2026年到达普赛克小行星。

图2 发现者Annibale de Gasparis

图3 普赛克探测计划首席科学家Lindy Elkins-Tanton

        普赛克小行星是1852年3月17日由意大利天文学家Annibale de Gasparis发现的小行星，是人类发现的第16颗小行星。此前发现的15颗小行星均使用简单的标号予以标记，这颗小行星则使用了希腊神话中普赛克女神的名字予以命名，同时采用半圆符号上面加星号的特殊符号 作为特别的标记。在希腊语中，普赛克是“灵魂”的意思。

图4 普赛克的形成原理猜想

        普赛克小行星表面由90%裸露的金属和10%的辉石构成，直径约为200km，是位于火星和木星之间的小行星带中质量位于前10名的小行星，其引力效应甚至可以在天文观测中观察到。由于其成分主要为铁、镍，以及少量的金、铂和铜，因此天文学家猜想这个小行星可能是在太阳系形成初期，一颗原初行星在受到撞击后被甩出的行星内核。由于现有关于地球内部结构的学说认为地核为一个金属核，因此对普赛克的近距离观察有助于了解太阳系内行星的形成过程和内部结构。

图5 普赛克与月球的对比

        普赛克上的铁按目前地球的市场价格计算大约可以折合1亿亿美元（10,000 quadrillion），专家如果将它运回地球则足以令总量仅73.7万亿美元（73.7 trillion）的世界经济崩溃。好在美国这次仅是向普赛克派出探测器，并没有登陆和挖掘的计划。前期探测结果表明，普赛克上还存在水，来源可能是其它含水小行星碰撞带来的，因此专家还设想普赛克上的水可能会以某种方式被用于火星探索。