火星发现液态地下水湖泊

周华

图1 火星上发现地下水

       位于罗马的意大利国家天体物理研究所的科学家宣布，他们利用欧空局（ESA）火星快车空间探测器采集到的雷达数据，在火星南极冰盖附近的Australe高原下1.6千米处发现一个尺度达到20千米的三角形液态水湖泊。这是人类第一次在地外星球上发现液态水，也有可能就此发现地外生命，开启人类宇宙探险的新纪元。

图2 雷达数据及与火星南极的相对位置

       据项目负责人Roberto Orosei博士介绍，他们使用29组雷达数据发现这个地下湖泊。这个湖泊的温度为零下68摄氏度，之所以能保持液态是由于周围岩层中的盐类溶解到水中，提高了水的盐度，降低了水的冰点所致。基于这种判断，这个地下水湖泊目前应该是一个低温、高盐度的环境。由于在地球上的高盐度海水中曾经发现过一些耐高盐的微生物，因此在这个地下水湖泊中也可能发现微生物，而这将是人类第一次在地外发现生命体。

图3 图中用黑线勾勒出的三角形区域就是这次发现的地下水湖泊

       火星快车空间探测器 (Mars Express) 是欧洲航天局研制的第一个火星探测器，2003年6月2日，由俄罗斯“联盟-FG”号运载火箭在哈萨克斯坦拜克努尔卫星发射场发射升空，2003年12月抵达火星，进行环绕飞行探测。其上搭载的MASIS（Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding）探测装置采用雷达装置主要用于探测火星地下水，这次终于利用这个装置找到了地下水。

图4 欧空局的火星快车探测器

       在发现地下水后，下一个任务将是如何将这些水从地下采集出来，以便观察其中是否有微生物存在。根据火星地球化工程的总体构想，人类如果想移民火星，首先必须对火星大气实施改造，以便使其能够满足人类生存的需要。改造火星大气的第一步就是利用微生物生产大量二氧化碳，然后利用温室效应将火星冰盖和地层中隐藏的二氧化碳充分释放，制造一个浓密的大气层用于阻隔火星大气层外的宇宙射线，再利用苔藓类植物生产氧气以改变火星大气组分构成，最终获得一个适于人类居住的环境。

       就目前技术水平而言，要将火星地表下的水开采出来还不太可能，但这会打开一个崭新的研究领域。Roberto Orosei博士也称，他们将继续在火星地表下寻找地下水，最好能在温暖区域的地表下发现水，这样就可以减小开采难度，为将火星地下水样本带回地球进行研究提供便利。

       （本站根据网上信息综合报道，图片来自英国《每日邮报》网站）

周华

补充一下这个新闻：美国和欧洲将在火星项目上进行合作，争取在2026年完成将火星土壤样本带回地球的计划。欧洲空中客车公司已经拿到这个项目中的火星车和轨道器两部分的研制任务。整个任务流程将是：（1）美国NASA将于2020年向火星发射探测器，欧洲ESA将于2021年发射火星探测器；（2）二者将同时在火星表面寻找并采集可能含有生命样本的土样，然后这些土样将被放置到一个返回舱中；（3）返回舱发射升空后将被等待在轨道上的轨道器捕获；（4）轨道器将于2030年返回地球并在美国着陆；（5）将火星土样转交给世界各地的研究机构供研究使用。

周华

这个新计划堪比当年从月球上带回月壤。